Los mensajes subliminales se definen como señales por debajo del nivel de umbral absoluto (ATL) de nuestra conciencia consciente. La palabra «subliminal» significa literalmente «por debajo del umbral».
Lo primero que tenemos que entender es que no podemos ser conscientes de los estímulos subliminales aunque los busquemos. El umbral absoluto se define como el nivel más bajo de estímulo que podemos detectar, ya sea visual, auditivo, sensorial, etc. Cuando un estímulo externo cae por debajo de ATL, no puede ser detectado conscientemente.